在美國內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束之后的一個世紀(jì)時間里,一系列重要技術(shù)相繼問世,讓人們的日常生活發(fā)生了革命性的變化。電燈泡延長了白晝的時間,各種電器讓家務(wù)不再繁重,而發(fā)電站支撐著前述一切的運轉(zhuǎn)。在汽車引擎、廣播和電視相繼問世之后,物理和心理距離都被大大縮短。X光機讓醫(yī)生的視線得以進入人體內(nèi)部,真空管成為了早期計算機的大腦,工業(yè)塑料的身影更是無所不在……所有這些技術(shù)背后都活躍著同樣的一個身影——它們要么是因為通用電氣而得以商業(yè)化的,要么干脆就是通用電氣自己的發(fā)明。
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在其126年歷史上的大多數(shù)時間里,通用電氣都是一個鮮活的例子,證明了現(xiàn)代公司資本主義的力量和效能。從消費產(chǎn)品到工業(yè)機械,從商業(yè)飛機和核潛艇的引擎到雷達高度計,甚至還有浪漫喜劇,他們的產(chǎn)品無所不包。他們曾經(jīng)贏得諾貝爾獎,也曾經(jīng)幫助國家贏下世界大戰(zhàn)。在達成前述一切成就的同時,他們還在不斷賺錢,不斷回饋自己的投資者,不管是歷次經(jīng)濟衰退、技術(shù)破壞,他們都能夠履險如夷,哪怕是20世紀(jì)晚期美國的制造業(yè)大退潮,也沒能撼動他們的根基。
16年來,道指全部成份股排名的倒數(shù)
可是現(xiàn)在,漫長的光榮史很可能已經(jīng)走到了尾聲。通用電氣怎么會落到這個地步?海明威(Ernest Hemingway)對破產(chǎn)過程的描述可謂是極佳的答案:“先是漸變,繼而突變。”事實上,通用電氣很久之前就已經(jīng)不再像過去那樣令人敬畏了——該公司2008年是靠著聯(lián)邦政府和巴菲特(Warren Buffett)的救援才挺過來的,而在不久前下臺的首席執(zhí)行官伊梅爾特(Jeffrey Immelt)16年任期內(nèi),這只股票的表現(xiàn)是道指全部成份股排名的倒數(shù)。
不過,真正進入“突變”階段,其實也只是近一年的事情。特朗普2016年11月當(dāng)選為美國總統(tǒng),之后美股上演了一輪壯觀漲勢,其間道指上漲了41%之多,而同期內(nèi),通用電氣的股價卻下跌了46%,市值縮水幅度達到1200億美元。去年夏季伊梅爾特從首席執(zhí)行官位子上退下來之后不久,該公司再度讓華爾街震驚了——哪怕分析師們之前已經(jīng)多次調(diào)降盈利預(yù)期,但是他們發(fā)布的真實業(yè)績依然只有預(yù)期的一半。很快,由于公司現(xiàn)金嚴(yán)重短缺,曾經(jīng)是神圣不可侵犯的股息被打了對折。通用電氣還宣布,他們將出售或者拆分價值200億美元的業(yè)務(wù),包括燈泡業(yè)務(wù)部門。(家電業(yè)務(wù)2016年賣給了中國的海爾,可以繼續(xù)使用通用電氣的品牌。)
新的變故發(fā)生于1月間,他們宣布第四季度將計入一筆62億美元的一次性支出,而其源頭竟然是通用電氣金融服務(wù)業(yè)務(wù)部門十多年前引起的費用,這招來了美國證監(jiān)會的注意和調(diào)查。通用電氣的新首席執(zhí)行官弗蘭納里(John Flannery)面對當(dāng)前境況表示,“所有選項都在討論評估之列”,包括人們曾經(jīng)想都不敢想的徹底拆分公司,令人不寒而栗。
通用電氣到底怎么了?
至少迄今為止,通用電氣的產(chǎn)品其實都沒有遇到任何重大問題。他們的飛機引擎依然在統(tǒng)治著全球市場。在各種天然氣、煤炭和核能電廠,他們的機組依然在為世界提供著占比三分之一的電能。他們的CT和核磁共振成像儀器也都依然是藝術(shù)品級別的存在……那么,通用電氣到底怎么了?
與通用汽車、波音和其他美國制造業(yè)標(biāo)志性企業(yè)不同,通用電氣在大家眼中所代表的并不是某種產(chǎn)品或者某個行業(yè),而是工業(yè)創(chuàng)新本身。這家公司由大發(fā)明家愛迪生(Thomas Edison)參與建立,早年是由另外一位創(chuàng)始人科芬(Charles Coffin)長期管理的。愛迪生與老摩根(J.P. Morgan)合作,使年輕的公司走出了困境,建立了工業(yè)實驗室,后者未來將為世界帶來許多美妙的新事物。
事實上,從科芬時代開始,通用電氣重要的秘密武器,或者說他們真正的優(yōu)勢產(chǎn)品,一直就是他們的經(jīng)理人們。該公司將組織層面的精確引入了科學(xué)發(fā)明的過程,也將科學(xué)的精確引入了管理。戰(zhàn)后,通用電氣雇用了一些心理學(xué)家,建立了員工研究部門。他們還購買了紐約北部距市區(qū)一小時車程、瀕臨哈得孫河的一塊地皮,在那里建立了全世界名頭響亮的管理培訓(xùn)中心。這個名為Crotonville的所在教育記錄了通用電氣一代代領(lǐng)導(dǎo)者的成長軌跡,他們在此接受教育,接受考試,也在此逐漸建立起對公司價值觀的認(rèn)同。通用電氣1970年代令人肅然起敬的首席執(zhí)行官、董事長瓊斯(Reginald Jones)是他所在時代受推崇的行業(yè)領(lǐng)袖,他帶領(lǐng)公司走向了國際市場,先后擔(dān)任四位總統(tǒng)的顧問。
瓊斯的繼任者是個化學(xué)工程師,名叫韋爾奇(John Welch Jr.),出身于公司的塑料部門。在韋爾奇任內(nèi),通用電氣正式變成了企業(yè)界英才的西點軍校。這位新老板大力度鼓勵領(lǐng)導(dǎo)力的發(fā)展,并毫不留情地剔除那些表現(xiàn)低于平均水準(zhǔn)的員工。他成為了追求“零缺陷”的所謂“六西格瑪”管理哲學(xué)高調(diào)的布道者。從醫(yī)療器械部門到火車引擎部門再到NBC(通用電氣1986年收購了這個電視網(wǎng)),凡是有前途的年輕人都得到了從不管多遙遠的地方來到帝國中樞,為通用電氣注入新鮮理念并檢驗自己能力的機會。在韋爾奇領(lǐng)導(dǎo)下,配備了“六西格瑪”的強大武器,Crotonville的通用電氣“軍官團”簡直是無所 不能,思想和行動都閃閃發(fā)光。
通用電氣對自己的這份非凡信心也體現(xiàn)在一項獨特傳統(tǒng)當(dāng)中,即允許首席執(zhí)行官們獲得長達幾十年的任期,這樣他們就可以讓自己的思考超脫于股票的日常表現(xiàn),專注于更廣闊的時空。慢慢地,韋爾奇的管理教案本身就變成了一種暢銷書!敦敻弧冯s志將他提名為世紀(jì)經(jīng)理人,其他財經(jīng)媒體也對他毫不吝惜贊美之詞。通用電氣管理層幾乎就已經(jīng)變成了天才和成功者的同義詞,以至于伊梅爾特在一場盛大到有些浮夸的活動中被宣布為韋爾奇的繼任者之后,另外兩位未能坐上這個位子的通用電氣老臣子立刻就被挖走,分別成為了3M和家得寶的首席執(zhí)行官。
在投資者和經(jīng)濟學(xué)家們正日益質(zhì)疑那種多元化、綜合性大企業(yè)的理念,但是通用電氣卻似乎成為了絕佳的反例。1980年代,人們?nèi)找鎸⒕C合性企業(yè)視為是一種笨拙和遲鈍的存在,但是波士頓咨詢公司(Boston Consulting Group)的研究者們卻盛贊通用電氣是一家“溢價綜合企業(yè)” ——多元化卻能保持對主業(yè)的專注,規(guī)模龐大卻身手靈活,而且可以成功避免任何一個行業(yè)周期性波動的沖擊。哪怕通用電氣不肯接受那些通行的會計準(zhǔn)則,而是進行令人難以索解的操作,讓透明度大大降低,投資者和分析師們也依然可以感到安心,因為他們知道,公司正在由可靠的人管理著。